想象一下感觉不存在的肢体疼痛或无法抓挠的瘙痒。这是一种令人发狂的感觉，总是唠叨不休，对一些截肢者来说是非常真实的。
这种被称为幻肢痛的感觉早在 16 世纪就已在医学文献中有所描述，甚至在小说中也有回响。经典的《白鲸记》的主人公亚哈船长被失去一条腿的鬼魂所困扰。在更近的地方，在维克拉姆·钱德拉(Vikram Chandra)在孟买的爱情和渴望中，安蒂亚少将的腿在截肢多年后疼痛难忍。
那么医生是如何治疗这种疾病的呢?
在 1990 年代中期，加州大学圣地亚哥分校的临床神经学家和研究员 VS Ramachandran 看到一名患者抱怨他失去的手臂已经攥成了拳头。当(幻影的)指甲深深地刺进他的(幻影)手掌时，男人痛苦不堪。
Ramachandran 提出了一个新的解决方案：镜像疗法。当病人将他的手放在一个衬有镜子的盒子里时，他那只好手的倒影代替了他失去的手。将这幻觉当真，男人握紧又松开了好拳头。经过两周的治疗后，幻痛消退并永久消失 - 由精心设计的视错觉治愈。
这种顿悟是新兴医学领域的基石，该领域有可能在不使用侵入性手术或成瘾性阿片类药物的情况下帮助治疗一系列疾病——从急性疼痛到蜘蛛恐惧症。它被称为虚拟疗法或虚拟现实疗法。
Spiegel 的书中对该领域进行了令人惊叹的概述。在其中，洛杉矶 Cedars-Sinai 医疗中心的医生 Spiegel 提出了虚拟疗法的论点，并讲述了它有些不寻常的开始。例如，电子游戏激发了虚拟疗法的一些早期工作。南加州大学的心理学家 Albert “Skip” Rizzo 是虚拟疗法的先驱，他回忆起他的“啊哈!” 1991 年，他看到他的一位客户玩任天堂 Game Boy 的那一刻。他想利用游戏的诱惑，将其与基于证据的谈话疗法原理相结合，并将结果嵌入到虚拟现实耳机中，以便在与患者进行治疗时使用。
“近三十年后，Rizzo 建立并测试了一系列旨在管理焦虑的虚拟环境。他最著名的节目《勇敢的心》(BraveHeart)治疗因战争灾难而在精神上伤痕累累的士兵。通过在高度逼真的虚拟环境中将退伍军人投入到激烈的战斗中，Rizzo 再现了战争的内脏全身体验，包括滚动悍马的刺骨振动、浓烈的燃烧油和震荡爆炸的声音. 通过 Bravemind，Rizzo 将士兵暴露在他们最可怕的噩梦中，但他是在 VR 的可控安全范围内做到这一点的。他的程序称为 VR 暴露疗法，逐渐使大脑免受创伤后应激综合征的触发。”
Spiegel 写道，正是虚拟现实的身临其境——体现了“身临其境”并与新世界互动的感觉——让我们的注意力像没有视觉媒介一样集中。当你戴上耳机并掩盖每一个身体上的分心时，你就会迷失在现实世界中，就像一个沉思冥想的人或迷幻剂绊倒的人，或者，为什么，一个青少年游戏玩家。除了直接的数字体验之外，我们的大脑没有足够的带宽来考虑任何事情。
虚拟现实镇痛剂可以减轻身体疼痛，减少对成瘾性止痛药的需求。例如，在书中，我们了解了 Snow World，这是一种 VR 疗法，它可以将烧伤患者带入舒缓的冬季景观，而绷带会在现实世界中从他们灼热的皮肤上脱落。患者报告说，伤口护理感觉不那么痛苦了，因为他们在一场引人入胜的游戏中向企鹅和雪人扔雪球。
我们还介绍了第一例针对精神分裂症的 VR 疗法，在这种情况下，患者可能会听到、看到或闻到不存在的东西。当我们见到患者时，54 岁的理查德·布雷顿(Richard Breton)戴着 VR 头戴设备，盯着一个恶魔般的身影，眼睛、角和尾巴都在燃烧——这是恶魔不断斥责他的代表。
“患者正在看到他幻觉的具体表现，”在蒙特利尔大学开创了这种新形式的 VR 辅助谈话疗法的 Alexandre Dumais 解释说。“他与幻觉有直接对话。” 回话的声音来自杜迈斯，他正坐在房间里，戴着耳机。当他说话时，Dumais 的声音被计算机转换成恶魔般的音调，通过软件传输，然后通过虚拟化身的嘴出现……但每隔一段时间，Dumais 就会打破性格并提供一些指导。他指示布列塔尼站起来面对声音，与它交谈并与之推理……自从接受治疗以来，布列塔尼的侵入性声音从每天十五次下降到少得多。
Spiegel 的VRx中还有其他强有力的变革性治疗例子。通过对医生和患者的采访，他提出了一个令人信服的案例，将虚拟现实作为一种医疗手段，尽管有一些警告。
Spiegel 强调虚拟现实不是数字灵丹妙药。即使对于 VR 已被证明有效的情况，它也可能不适用于每个患者。有些人可能会经历晕车，这是一个新名词，指的是感觉与虚拟世界不同步而引发的晕车感觉。对于其他人来说，VR 的障碍可能是精神上的。Spiegel 写道：“对于那些患有晚期疾病的人来说，这似乎是一次奇妙的井下之旅，但似乎是一种不受欢迎的入侵。”
此外，在将患者送入沉浸式体验之前，需要考虑患者的心理，这与看书或看电影不同。VR会让人上瘾吗?VR体验会植入虚假记忆吗?治疗的伦理必须进行辩论。
Spiegel 的同事、风湿病学家 Swamy Venuturupalli 首先将这项技术用于一名多发性硬化症患者，以减轻她的关节炎疼痛。他注意到，当她在 VR 中时，患者的疼痛强度有所减轻。她与 MS 相关的震颤也短暂消失。VR 绝不是 MS 的治愈方法。无论如何，很高兴看到精神暂时控制身体的医生也开始将这项技术提供给其他患者。“对于许多人来说，他们甚至不知道 VR 的存在。不是医生害怕，而是害怕。只是他们没有听说过……”Venuturupalli 说。
医生、虚拟现实开发人员和技术爱好者似乎是一本关于虚拟治疗的书的明显受众。但是，任何需要去诊所就诊的人，从牙科手术到抑郁症治疗，都会觉得斯皮格尔的书很有吸引力。